¿Qué es el glucógeno?

El glucógeno es la principal fuente de hidratos de carbono que almacena el cuerpo humano. Se encuentra principalmente en los músculos y el hígado y es la principal fuente de energía para el ejercicio moderado y de alta intensidad.

¿Cuál es la estructura, la función y el papel del glucógeno?

Al igual que las plantas almacenan almidones, los seres humanos también almacenamos hidratos de carbono complejos. El glucógeno es un polisacárido de glucosa, lo que significa que está formado por muchas moléculas de glucosa unidas entre sí. Mientras que el glucógeno está formado por glucosa y tiene muchas ramificaciones en su estructura, los almidones están formados por amilosa o amilopectina, que están menos ramificadas y, por lo tanto, son más difíciles de descomponer. El glucógeno se forma y se descompone mediante diferentes enzimas, que están disponibles allí donde se almacena el glucógeno. La mayor parte del glucógeno se encuentra en los músculos y en el hígado, aunque también hay cantidades muy pequeñas en los riñones, el cerebro y algunos otros tejidos. La cantidad de glucógeno almacenado en el músculo depende de la cantidad de músculo que tenga una persona y de lo que haya comido. Pero normalmente, hay entre 400 y 900 gramos en el músculo en total cuando las reservas de carbohidratos están llenas. En el hígado se almacena una cantidad mucho menor, probablemente unos 80 gramos. Esta cantidad total de carbohidratos almacenados sería suficiente para 1,5 a 2 horas de ejercicio intenso si ésta fuera la única fuente de energía que se utilizara. Los atletas con un alto entrenamiento aeróbico pueden almacenar más glucógeno que los que no lo están. El glucógeno muscular puede aumentarse por encima de las cantidades normales mediante la "carga de carbohidratos", que puede maximizar la energía disponible para el ejercicio.

Digestión y almacenamiento de carbohidratos

Cuando se ingieren hidratos de carbono, se digieren y se absorben como moléculas individuales de glucosa (o fructosa o galactosa, dependiendo de la fuente de hidratos de carbono) (consulte los artículos No todos los hidratos de carbono son iguales y ¿Qué es un hidrato de carbono? Una vez absorbidos, entran en la sangre y pueden ser utilizados en diversos tejidos, como el corazón y el cerebro. Sin embargo, cuando se consumen grandes cantidades de hidratos de carbono, la mayor parte de éstos se destina a formar glucógeno

El glucógeno se almacena con agua

Cuando el glucógeno se almacena en el tejido muscular, el agua se almacena con él. Aproximadamente en una proporción de 3:1; lo que significa que por cada 1 g de glucógeno, también se almacenan 3 g de agua. Esta es la razón por la que los programas de carga de glucógeno pueden conducir a ganancias relativamente grandes de peso corporal, a pesar de que se almacenen cantidades comparativamente pequeñas de hidratos de carbono. Esta agua estará disponible una vez que el glucógeno se descomponga y puede ayudar a la hidratación del cuerpo. Si un atleta almacena 400 gramos adicionales de glucógeno como resultado de la carga de glucógeno, esto significará un aumento de peso de aproximadamente 1,6 kg (3,5 lb).

¿Cómo actúa el glucógeno como fuente de energía?

El glucógeno es fundamentalmente una fuente de energía; se descompone para proporcionar glucosa muy rápidamente cuando se necesita como combustible, por ejemplo durante el ejercicio. Los hidratos de carbono son una importante fuente de energía durante el ejercicio, especialmente el ejercicio de alta intensidad. Si no se ingieren carbohidratos durante el ejercicio, el glucógeno es prácticamente el único proveedor de energía. Esto es cierto en el ejercicio de intensidad moderada y alta, que no sólo incluye el ejercicio de resistencia tradicional como los maratones, sino también muchos deportes intermitentes como el fútbol o el rugby. Las reservas de glucógeno pueden agotarse o agotarse gravemente a medida que avanza el ejercicio. Cuando las reservas de glucógeno caen por debajo de un nivel crítico, esto se conoce a menudo como "golpear el muro" o "deshuesarse". En el deporte profesional hay muchos ejemplos de atletas que pierden carreras por este motivo.

Glucógeno hepático frente a glucógeno muscular

El glucógeno almacenado en los músculos y en el hígado, aunque tienen la misma estructura, desempeñan funciones diferentes. El glucógeno muscular se descompone cuando se necesita energía y es utilizado por el músculo en el que está almacenado. Todos los músculos pueden almacenar glucógeno, y el ejercicio que utiliza esos músculos utilizará el glucógeno de esos músculos. Por ejemplo, el glucógeno almacenado en los músculos bíceps y tríceps de la parte superior del brazo no se utilizará al mismo ritmo durante la carrera que el glucógeno almacenado en los músculos de los muslos y las pantorrillas. El glucógeno del hígado se utiliza para controlar el azúcar en sangre , que puede ser utilizado por cualquier tejido que lo necesite, sobre todo el cerebro y el corazón. Esto significa que, incluso en reposo, se descomponen pequeñas cantidades de glucógeno hepático para mantener constantes los niveles de glucosa en sangre. La glucemia está muy controlada, lo que es esencial para una buena salud. Si los niveles de glucosa en sangre son demasiado bajos (hipoglucemia), pueden provocar temblores, mareos o incluso convulsiones. Si son demasiado altos durante periodos prolongados (hiperglucemia), pueden provocar enfermedades cardiovasculares, daños nerviosos o renales. Los peores efectos de un mal control de la glucemia se limitan a las personas con diabetes, pero la hipoglucemia puede producirse fácilmente durante el ejercicio prolongado o en ayunas o en largos periodos de ayuno sin alimentos.

El glucógeno es un sensor de la disponibilidad de energía

Dado que el organismo puede almacenar miles de calorías en forma de glucógeno, controla la cantidad almacenada. La cantidad de glucógeno almacenado puede actuar como un "sensor de energía", que puede informar sobre otros aspectos del metabolismo del cuerpo. Unas reservas bajas de glucógeno pueden actuar como señal para aumentar la capacidad de utilizar la grasa como fuente de energía, lo que forma parte de la teoría en la que se basa el "entrenamiento bajo", o entrenamiento en ayunas, para mejorar el metabolismo aeróbico.

Referencias

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