Che cosa sono le proteine?

Le proteine sono un nutriente essenziale nella dieta umana e sono uno dei tre macronutrienti principali. Nel nostro organismo le proteine svolgono diverse funzioni importanti. Sono i mattoni più importanti e partecipano a quasi tutti i processi metabolici.

Le proteine sono costituite da aminoacidi

Le proteine sono in realtà catene o stringhe di molecole chiamate "aminoacidi", che sono 20. Questi aminoacidi sono mattoni e possono essere combinati tra loro in un numero infinito di modi per formare proteine diverse, proprio come le 26 lettere dell'alfabeto possono essere combinate tra loro in un numero quasi infinito di parole e frasi. Di questi 20 aminoacidi, 11 possono essere prodotti o fabbricati nell'organismo e sono noti come "aminoacidi non essenziali". I restanti 9 sono definiti "aminoacidi essenziali" e non possono essere prodotti dall'organismo, quindi devono essere assunti con la dieta.

Le proteine hanno molte funzioni

Le proteine sono responsabili di diverse funzioni nell'organismo, perché a seconda di come sono costruite e assemblate, possono avere effetti diversi sulle molecole che le circondano. Esempi di proteine presenti nell'organismo sono:

Gli enzimi digestivi, responsabili della scomposizione del cibo e dei nutrienti.
L'emoglobina, la molecola che trasporta l'ossigeno nel sangue come parte dei globuli rossi.
I muscoli, costituiti da milioni di proteine in grado di allungarsi e accorciarsi, provocando la contrazione muscolare.
Enzimi nei muscoli che generano energia per l'esercizio aerobico.
Capelli, pelle e ossa, che contengono tutti grandi quantità di proteine.

Il muscolo è la più grande fonte di proteine dell'organismo, motivo per cui quando la maggior parte delle persone pensa alle proteine, spesso pensa alla carne, che è un muscolo animale. È chiaro che le proteine sono necessarie per una vasta gamma di funzioni dell'organismo e che mangiarne troppo poche può influire su questi processi necessari per mantenersi in salute.

Le proteine nella dieta

Poiché le proteine svolgono una serie di funzioni in tutti gli organismi viventi, si trovano in una sorprendente varietà di alimenti, e non solo nei prodotti animali che vengono comunemente associati alle proteine. La carne è una fonte importante di proteine, poiché il tessuto muscolare contiene molte proteine che controllano la contrazione e il rilassamento dei muscoli. Le uova contengono proteine, che in un uovo fecondato contribuiscono alla costruzione di proteine (come muscoli e ossa) nel pulcino. Allo stesso modo, il latte contiene proteine che i vitelli utilizzano per la loro crescita e il loro sviluppo. Molte piante contengono quantità considerevoli di proteine, soprattutto nei semi o nei fagioli, che hanno bisogno di proteine per le nuove piante che crescono da loro. Sebbene molti alimenti contengano proteine, non tutte le proteine sono uguali. Alcune proteine contengono tutti gli aminoacidi essenziali, mentre altre ne contengono solo alcuni. Quelle che contengono un maggior numero di aminoacidi sono generalmente definite proteine di qualità superiore (si veda l'articolo "Quali sono le migliori proteine?").

Metabolismo delle proteine e degli aminoacidi

Quando si mangia un alimento contenente proteine, gli enzimi digestivi dello stomaco, insieme all'acido presente, scompongono le proteine in catene più piccole di aminoacidi (note come peptidi). Questi vengono ulteriormente scomposti negli aminoacidi che li compongono, che vengono poi assorbiti nell'intestino tenue. Possono quindi entrare nel sangue e raggiungere il fegato, dove possono essere elaborati. Da essi si può ricavare energia, proprio come i carboidrati, e per ogni grammo di proteine alimentari si possono ottenere 4 kcal di energia. Gli aminoacidi vengono anche trasportati nel sangue ai tessuti dove sono necessari, compresi i tessuti muscolari o qualsiasi altro tessuto o organo che deve essere sottoposto a crescita, riparazione o sviluppo.

Riferimenti

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Lonnie M, Hooker E, Brunstrom J, Corfe B, Green M, Watson A, Williams E, Stevenson E, Penson S, Johnstone A. Protein for Life: Revisione delle proteine ottimali

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